Reforçados com uma refeição matinal de hidratos, arredávamos passo pelo calçadão de calhaus rolados, rumo à praia de águas tropicais (ou assim imaginadas), onde por alguns momentos contemplávamos o depósito de carga a ser transportado. Energizados os braços e preparado o casaco contra a ação abrasiva de qualquer peça metálica, iniciávamos a subida num ritmo quase mecânico, interrompido em breves segundos para uma respiração mais eficiente e um olhar fugaz pela paisagem. Ainda que fossem vários os dias pela frente, procurava-se a todo o custo decorar um pequeno pormenor que não se esfumace no esquecimento de quem regressa a outras latitudes. Reposta a respiração, seguíamos entre pequenos patamares até ao local de ação definido onde libertávamos toda a carga que nas últimas centenas de metros, parecia fundir-se com os nossos ossos e progredir por meios desconhecidos.

Valeu o apoio da equipa coreana que, divertida com a força muscular do grupo, trouxe o equipamento necessário até à praia, onde um batalhão de pinguins teve a cortesia de o proteger contra possíveis intempéries.

A tarefa árdua de carregar os “apetrechos peso pluma”, da responsabilidade da arcaica equipa de drillers, foi caracterizada pela boa disposição e, motivada por uma qualquer banda sonora interpretada expressivamente pelo Mercury, ou talvez Björn Ulvaeus, do grupo (Dani Vonder Mühll).

Posso assegurar que a imagem mental de um elenco de peso, digno de uma película de ação ao estilo dos Mercenários, é indubitavelmente correta. Ainda assim, não seria justa a realização deste post sem menção à ajuda prestada pelos parceiros de campanha.

Começando pela equipa VEGETANTAR, é de referir o apoio entusiasta no transporte de tubos e caixas de ferramentas até ao local de ação, entre aquelas que eram as suas tarefas aéreas.

Outra ajuda importante é a de Alper Gürbüz (“O Bravo Soldado” professor na Niğde Ömer Halisdemir University) que na espera do seu material, se disponibilizou para apoiar nos doze trabalhos de Hércules.

​O trabalho de laboratório começa assim que regressamos do campo e recuperamos as forças com uma sandes e um banho quente merecido. Começa-se por se separar as amostras de sedimento em diferentes frascos e procede-se à adição de regantes com o objectivo de preservar as amostras que seguirão para Portugal e algumas para a Universidade de Trent aqui no Canadá. Quanto ás amostras de água, estas têm que ser preparadas para a seguir a seis horas se juntar ácido e dar o período de incubação como terminado. Momentos antes de se juntar ácido retiram-se pequenas quantidades de amostra para frascos de volume inferior. As amostras dentro destes frascos pequenos vão ser usadas para se medir os parâmetros químicos no fim das diferentes incubações e compará-los uns com os outros e com a amostra “controlo” que tem as propriedades químicas iguais à do lago amostrado. Após o período de incubação do sedimento colocamos estes num congelador de forma a parar a incubação do mesmo.

​Hoje inicia-se a nossa viagem de regresso a Portugal e, vamos ter 2 dias em Punta Arenas (Chile), onde é sempre aconselhado marcar uns dias, pois os voos da Antártida têm sempre grandes condicionantes e nunca é certo que efetivamente se possa voar no dia em que está previsto. Após a estadia em Punta Arenas, só vamos estar de passagem noutras cidades como Santiago (Chile), Londres (Inglaterra) e Lisboa (Portugal) até chegar ao nosso destino final – Faro (Portugal). Até já Portugal e esperemos que também seja um até já Antártida !!!

​Já conseguimos terminar todas as experiências e agora é o processo de desmontagem do sistema no contentor, arrumar todo o material nele existente, bem como o material e equipamento presente no laboratório. Para todo o material e equipamento tem de se fazer o inventário para sabermos o que cá vai ficar para anos posteriores e o que vai ser transportado para Portugal. Costuma-se dizer que desmontar é sempre mais fácil que montar mas, não sei se concordo, pois todo este processo é moroso e bastante minucioso. O material que esteve no contentor, tem de ser todo lavado em água doce para se poder guardar e aqui o acesso a água doce é condicionado. Então, a tarefa não é fácil, principalmente quando o cansaço já se começa a manifestar!! Mas, o dever de objetivos cumpridos é bastante satisfatório e compensatório!!!

​Os dias têm sido bastantes extensos e cansativos, após as amostragens do principal plano experimental, também decidimos fazer umas pequenas experiências que complementam o que foi feito anteriormente. Então os dias têm sido passados entre imensas amostragens, ensaios laboratoriais de amostras de plasma e filtração de água. Os nossos dias começam por volta das 5h da manhã e terminam à meia-noite, quando não é mais tarde.

​O dia de hoje foi de comemoração, pois a base faz 34 anos de expedições antárticas. Algumas pessoas representantes das bases de outros países também foram convidados e representaram o Chile, Uruguai, Argentina, Coreia do Sul, Rússia, República Checa e Portugal. Esta comemoração começou com uma breve história das expedições antárticas chinesas bem como da própria base – Great Wall, feito pela chefe responsável. De seguida, o embaixador chinês no Chile também discursou e depois o hino foi tocado enquanto içavam a bandeira chinesa.  E assim se passou o dia, com muita variedade de comida e muita gente de diferentes nacionalidades!!

O que me levou a Kuujjuarapik foi a recolha de amostras para o desenvolvimento da minha tese em astrobiologia.  O tema concreto da minha tese é: Análise astrobiologica de biomas gelados como proxy para vida extraterrestre em luas geladas. Este tema está a ser desenvolvido sob orientação de João Canário, Zita Martins e Rodrigo Costa.

Os ambientes árticos são análogos terrestres de algumas luas de Júpiter e Saturno, como por exemplo as luas Europa e Enceladus. Uma forma de preparar as futuras missões espaciais a estas luas é a recolha de bioassinaturas em ambientes análogos que nos indiquem quais os sinais químicos e biológicos que a vida, tal como a conhecemos, deixa nestes ecossistemas. 

​Foram cinco dias de trabalho de campo para recolher cores de gelo e água marinha em diferentes localizações pela Baía de Hudson. Em dois dos cinco dias o mau tempo não permitiu recolha de amostras. Num dos dias a temperatura com vento rondava os -41ºC.

Nos últimos três dias, viajamos por três localizações diferentes na Baía de Hudson, ficando o ponto mais longe a 12 Km da base. Em cada um dos pontos de recolha, o trabalho recomeçava sempre da mesma maneira: cavar a neve (que chegou a ter 50 cm de altura), fazer um furo no gelo que permitisse a recolha de água, montar a tenda para proteger o furo do frio e da neve do exterior. Após este set-up, a equipa dividia-se entre perfurar o gelo para recolher cores e utilizar a garrafa kemmerer para recolher água.

​Apesar do frio, todas as recolhas foram feitas com a boa disposição e muitas gargalhadas de uma equipa que, apesar de se ter acabado de conhecer, já trabalhava muito bem em conjunto. ​

Depois do trabalho de campo, as amostra devem ser processadas em laboratório o mais rapidamente possível. Isto pode significar muitas horas de trabalho durante a noite.
Os cores de gelo devem ser descontaminados da neve e do toque das luvas de trabalho de campo.
Depois devem ser serrados e armazenados.

​Enquanto isso acontece a água marinha deve ser filtrada em parte para análises de metagenómica. Uma outra parte deverá ser aliquotada em separado e fixada, para posterior contagem de microorganismos. E o que restar deverá ser armazenado em frascos para análise geoquímica e espectroscopia.

​Último dia no Norte envolve muita arrumação, mas também é altura de fazer um balanço ao trabalho feito e de planear os próximos passos do projeto. Obtivemos todas as amostras que queríamos, conseguimos usar os métodos pensados anteriormente de forma a evitar ao máximo contaminações e manter as amostras o mais idêntico possível ás condições normais do lago que encontrámos.

O caminho segue agora para Peterborough, para a Trent University, onde as taxas de metilação de mercúrio e demetilação de metilmercúrio vão ser medidas para as diferentes incubações. Depois seguem as análises químicas no Instituto Superior Técnico em Lisboa.

​Esperamos deste projeto poder perceber os fatores que parecem influenciar os processos de metilação de mercúrio e demetilação de metilmercúrio destes sistemas aquáticos. Tivemos a sorte de poder observar uma aurora boreal em duas noites, parece ser um bom presságio para o que falta do projeto! 

A equipa do projecto ESTeEM Antarctica está de regresso depois uma uma excelente campanha na Base Antártica Búlgara. Todos os objectivos do projecto foram atingidos.
A hidroponia foi um sucesso! As quatro alfaces desenvolveram-se muito bem nas duas semanas em que o sistema esteve operacional, demonstrando a viabilidade dos sistemas sustentados por águas residuais tratadas e, em particular, do processo de tratamento aplicado neste caso.

​Em Kuujjuarapik o dia começa cedo com o ritual de vestir todas as camadas de roupa e a preparação das motas de neve e do equipamento que queremos levar para o campo. Quando tudo está pronto, Simon o nosso guia Cree, guia-nos para os locais de recolha de amostras que vamos trabalhar nesse dia. Os nossos locais de recolha são pequenos lagos formados pela degradação do permafrost com propriedades químicas relevantes entre as quais a quantidade de contaminantes tóxicos como o mercúrio e o metilmercúrio que queremos analisar.
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Ao chegar tentamos ser o mais rápidos e eficientes possível a encontrar o lago que queremos analisar, já que podemos ter condições climatéricas adversas (no pior dia tivemos uma sensação térmica de -43˚C). Nem sempre é fácil fazê-lo tendo em conta que tudo se encontra com uma camada de até 1,5 m de neve e gelo de até 60 cm, que o GPS por vezes não é tão preciso como seria desejado… Este processo envolve muito trabalho de braço a retirar a neve até chegar ao gelo, que depois é perfurado com uma broca de gelo. Uma vez encontrado o lago, monta-se uma tenda com um pequeno aquecedor a gás e todo o material necessário para a recolha de amostras. Este aquecedor é fulcral, já que impede que a água para as amostras (e os cientistas) congelem e que isso impeça a recolha de amostras. Começa-se por medir os parâmetros físico-químicos com uma sonda multiparamétrica, como a temperatura, pH, salinidade… dos dois ou três níveis que queremos amostrar (dependendo da profundidade do lago). Em seguida retiramos amostras, com uma bomba peristáltica, dessas profundidades e imediatamente juntamos os químicos às amostras para começar o período de incubação das mesmas. Retiradas as amostras de água, passa-se para o sedimento que é retirado com um cilindro metálico de onde retiramos uma amostra fiel à coluna horizontal do lago. Daqui retiramos uma amostra do sedimento orgânico (parte superior) e da lama (parte inferior) para análise posterior.

​As amostras são guardadas dentro de uma arca térmica e trazidas o mais rapidamente possível para o centro de investigação de modo a evitar que estas congelem e assim alterem as suas propriedades químicas e microbiológicas.
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O regresso é igualmente feito em mota de neve e após descarregar todo o equipamento começa o trabalho de laboratório.