O projeto WHY Antarctica pretende desenvolver um sistema de cultivo hidropónico (cultivo sem solo) que reutilize águas residuais domésticas (ou seja, toda a água que utilizamos nas nossas casas ou, neste caso, nas bases) como solução nutritiva para produção de plantas comestíveis. Em hidroponia as plantas obtêm os nutrientes (principalmente azoto e fósforo) para o seu desenvolvimento através de uma solução aquosa (solução nutritiva) que passa junto às suas raízes. Devido à grande concentração de nutrientes em águas residuais domésticas estas possuem o potencial para assegurar o desenvolvimento de plantas. A reutilização de águas residuais domésticas em cultivo hidropónico permite em simultâneo que estas águas sejam tratadas pois os nutrientes são considerados poluentes e são removidos pelas plantas.

O nosso dia a dia como investigadores do projeto WHY Antarctica na Great Wall Station inicia-se com um delicioso pequeno-almoço pelas 7:30. Após a primeira refeição do dia regressamos ao laboratório da estação, o nosso local de trabalho permanente nesta campanha. Diariamente monitorizamos e fazemos a manutenção do sistema hidropónico, desde a avaliação do estado das alfaces (folhas e raízes), análise da qualidade da água (solução nutritiva),  funcionamento do Hydruíno (monitorização de parâmetros ambientais), sistema hidráulico e  renovação de solução nutritiva (sempre que for necessário). Seguidamente temos o almoço pelas 11:30h, na companhia dos outros investigadores e do pessoal da base. À tarde, é realizada alguma pesquisa e normalmente comunicados os resultados e/ou imprevistos verificados ao resto da equipa (em Portugal) de modo a obter feedback em relação a alterações a efetuar para que este projeto possa atingir os melhores resultados. Por vezes também realizamos atividades de divulgação da nossa atividade, junto de meios de comunicação, através dos serviços de divulgação do IPBeja ou dos membros da equipa em Portugal. Entretanto, o jantar chega às 17:30 e, de seguida, temos importantes momentos de lazer para renovar a mente para o dia seguinte, que vão desde ginásio, ioga, jogos (futebol, basquetebol, badmington, ténis de mesa ou snooker) com os investigadores e o staff de Great Wall, bem como passeios no ambiente antártico.

No dia 16 de janeiro a equipa fez a apresentação do projeto WHY Antarctica na Great Wall Station, dando a conhecer o que já foi alcançado com o projeto no ano anterior (como parte do projeto ESTEeM Antarctica), bem como quais são objetivos a alcançar este ano em Great Wall Station). A sessão de perguntas e respostas terminou com grande interesse visto aqui existir um sistema de cultivo hidropónico que fornece a cozinha da estação com alguns vegetais.

No dia seguinte, 10 de janeiro, chegou finalmente a altura de pôr as mãos à obra! Tratámos quimicamente as águas residuais da base e já estão a ser utilizadas como solução nutritiva na nossa hidroponia, para cultivo de alface, Figura 3! O Hydruino, o sistema de monitorização, também já está funcional e a registar os parâmetros ambientais (temperatura, humidade relativa, etc.) do sistema hidropónico, Figura 4. Damos agora tempo e condições para que as alfaces possam crescer. A cada alface foi atribuído um nome e nem a equipa escapou, assim, temos a “Fátima”, o “Luís”, a “Mariana”, o “Nuno”, o “Rui” e a “Tânia”, e entre outros nomes. Será que o desenvolvimento das alfaces será influenciado pelo nome??? Fica aqui uma pergunta bastante pertinente para investigar futuramente, mas na Antártida… 😉.

Uma vez instalado houve muito interesse pelo nosso sistema hidropónico (Figura 5). As luzes LED ligadas à noite junto a uma janela são também uma espécie de chamariz para os mais curiosos (Figura 6).

A equipa do projeto WHY Antarctica (Wastewaters for Hydroponics in Antarctica), Figura 1, iniciou a viagem de Lisboa para o continente mais desejado (leia-se Antártida) dia 1 de janeiro (com direito a fogo de artifício na noite antes da partida). Depois de uma viagem com passagem por Madrid e Santiago do Chile chegámos a Punta Arenas (Chile) na madrugada de dia 3 de janeiro. Ficámos em Punta Arenas por 6 noites, alojados no  Bed & Breakfast Miriam, onde fomos muito bem recebidos e acomodados, num ambiente familiar e com excelentes pequenos almoços, Figura 2. Durante a viagem e a estadia estivemos na companhia dos investigadores do projeto LICHEN EARLY METER, Paula Matos e Bernardo Rocha. Aproveitámos para descansar, passear, comer bem e comprar o material em falta para a campanha (alfaces para cultivar na nossa hidroponia, pois não podem ser transportadas de Portugal!!), Figura 3.

Punta Arenas é uma cidade lindíssima, com excelente planeamento urbanístico, curiosamente as vias são quase todas de sentido único, com muitos semáforos e as estradas encontram-se em excelente estado de conservação! A cidade tem espaços verdes (Figura 4) e uma ligação especial à Antártida pois é a partir daqui que muitos cientistas (e turistas) saem para o continente. Nas ruas é fácil reconhecer membros dos programas polares de vários países e turistas cujo destino é a Antártida. A diferença horária em relação a Portugal é pequena, menos 3h e, apesar de no Chile ser verão, no Sul as temperaturas não são elevadas, cerca de 14ºC, e os dias são longos… o pôr do sol é após as 22h.

Ao passear por Punta Arenas é possível ver a influência portuguesa (devido a Fernão de Magalhães, Figura 5, que descobriu o estreito com o seu nome, onde a cidade está localizada), especialmente porque este ano se celebram os 500 anos da circunavegação do globo por Magalhães. Até a escola em frente ao nosso alojamento se chama Escola Portugal, Figura 6. Para que a nossa viagem até à Antártida ocorresse sem imprevistos não deixámos de cumprir a “tradição” de beijar o pé do indígena! (Figura 7).

No entanto, para quem esteve em Punta Arenas a caminho da Antártida em anos passados, na cidade é notório o efeito dos protestos que têm assolado o Chile, pela menor quantidade de turistas e pela degradação da fachada dos edifícios. Algumas lojas encontram-se fechadas e outras com portas encostadas ou com montras protegidas por placas (Figura 8).

A nossa partida de Punta Arenas para Antártida foi um pouco atribulada, devido ao nevoeiro intenso em KGI o voo foi atrasado por 2 dias, e o nosso descontentamento era visível (Figura 9). Acresce assim a nossa preocupação com as alfaces, pois elas precisam de nutrientes para sobreviverem! Depois de muitas horas de espera no aeroporto, o tempo melhorou e voámos no dia 8 de janeiro. Agora sim, o nosso contentamento era bem visível (Figura 10)! Dizem que à terceira é de vez, e assim foi… chegamos à Antártida (Figuras 11).

Uma vez chegados à Antártida, fomos muito bem recebidos na estação chinesa (Great Wall Station, KGI) e “arregaçamos as mangas” (não literalmente até porque faz bastante frio aqui…) para iniciar logo o nosso projeto.